Le 22 juin 1994, au Summit de Houston, Hakeem Olajuwon, né à Lagos, conduit les Rockets au titre NBA en venant à bout des New York Knicks au terme de sept matchs. Trente-deux ans plus tard, le 13 juin 2026, ces mêmes Knicks mettent fin aux espoirs de Victor Wembanyama et des Spurs en remportant la Finale en cinq rencontres. Deux époques, deux pivots et deux destins opposés face à la franchise new-yorkaise. Pourtant, un lien inattendu unit ces histoires : Hakeem Olajuwon, dont le trophée de meilleur défenseur porte le nom depuis 2022, et que Wembanyama a remporté à l’unanimité.
1994 : l’année parfaite de The Dream
Hakeem Olajuwon est né à Lagos en 1963. Gardien de but de football dans sa jeunesse, il ne découvre le basket qu’à 15 ans. Premier choix de la draft 1984, il atteint la Finale dès 1986, à 23 ans, et s’incline en six matchs face aux Celtics de Larry Bird. Suivent des années de disette : Houston ne gagne plus une seule série de playoffs entre 1988 et 1992.
En 1993-1994, tout bascule. Olajuwon devient le premier, et aujourd’hui encore le seul joueur de l’histoire à remporter la même année les titres de MVP, de meilleur défenseur et de MVP des Finales. Il est aussi le premier joueur né hors des États-Unis à être sacré MVP.
En Finale, les Rockets affrontent les Knicks de Patrick Ewing. New York mène 3-2 quand le Game 6 se joue à Houston. Dans les dernières secondes, John Starks arme un tir à trois points pour le titre, mais Olajuwon le contre du bout des doigts : 86-84 pour les Rockets, qui égalisent la série. Le Game 7, le 22 juin, tourne à leur avantage (90-84) : Olajuwon signe 25 points, 10 rebonds et 7 passes, tandis que Starks réussit 2 tirs sur 18. Sur la série, le pivot nigérian tourne à 26,9 points et 9,1 rebonds, contre 18,9 points pour Ewing, qu’il surclasse dans chaque match.
2026 : la saison de la leçon
Pour Victor Wembanyama, le contraste est saisissant. En 2023-2024, l’année de son arrivée, San Antonio gagne 22 matchs. Deux ans plus tard, les Spurs terminent la saison régulière à 62-20 et atteignent la Finale, la deuxième équipe la plus jeune de l’histoire à y parvenir. Wembanyama est devenu le plus jeune meilleur défenseur de l’histoire et le premier à être élu à l’unanimité, avant ses 23 ans. En finale de conférence, les Spurs ont éliminé le champion en titre, Oklahoma City, lors d’un Game 7 joué à l’extérieur, après avoir été menés 3-2.
La Finale contre New York est une série de regrets. San Antonio mène pendant 178 minutes, contre 57 pour les Knicks, mais perd quatre matchs sur cinq, tous décidés dans les dernières minutes :
- Game 1 : défaite 105-95, Wembanyama marque 26 points, mais à 6 tirs sur 21.
- Game 2 : défaite 105-104, après une balle perdue de Wembanyama en fin de match, puis un tir manqué à la sirène.
- Game 3 : victoire 115-111 au Madison Square Garden, avec 32 points, 8 rebonds et 6 passes de Wembanyama.
- Game 4 : les Spurs mènent de 29 points et s’inclinent 107-106 sur un tip-in d’OG Anunoby à 1,2 seconde de la fin, la pire débâcle de l’histoire des Finales. Wembanyama a manqué deux lancers francs à 1 min 47 de la fin.
- Game 5 : défaite 94-90. Wembanyama termine avec 19 points, 14 rebonds et 5 contres, tous posés en première mi-temps, ce qui égale le record de contres sur une mi-temps en Finale. Mais Jalen Brunson, avec 45 points, le bat 15 à 3 dans le dernier quart-temps.
Sur la série, Wembanyama tourne à 26,0 points, 11,2 rebonds et 3,6 contres. Après la défaite, il a parlé de « la plus grande leçon de ma vie », avant d’ajouter qu’il s’en servirait comme carburant.
Les deux pivots face à face
| Hakeem Olajuwon, 1994 | Victor Wembanyama, 2026 | |
|---|---|---|
| Âge | 31 ans | 22 ans |
| Adversaire | Knicks (Patrick Ewing) | Knicks (Jalen Brunson) |
| Résultat | Titre, 4-3 | Défaite, 1-4 |
| Points en Finale | 26,9 | 26,0 |
| Rebonds en Finale | 9,1 | 11,2 |
| Distinction de la saison | MVP, meilleur défenseur, MVP des Finales | Meilleur défenseur à l’unanimité |
Les chiffres de Wembanyama en playoffs (23,8 points, 10,9 rebonds et 3,5 contres de moyenne) n’ont été égalés, parmi les joueurs qui ont atteint la Finale, que par Kareem Abdul-Jabbar et Hakeem Olajuwon, selon ESPN.
New York, le fil rouge
Les Knicks relient les deux histoires. En 1994, ils manquent le titre à un tir près, au terme d’un Game 7 resté dans la mémoire des supporters comme l’un des pires soirs de leur histoire. En 2026, ils mettent fin à une attente de 53 ans, la plus longue de l’histoire de la NBA : leur dernier sacre datait de 1973. C’est le troisième de la franchise, après 1970 et 1973.
Le scénario s’est inversé. En 1994, New York perd avec un grand homme, Ewing, dominé par Olajuwon. En 2026, les Knicks gagnent avec un meneur de 1,88 m, Brunson, élu MVP des Finales à l’unanimité et auteur d’un record de franchise de 45 points dans le match décisif, face à un pivot de 2,24 m. C’était leur première Finale depuis 1999, une revanche de celle que les Spurs avaient remportée en cinq matchs. Wembanyama avait déjà perdu contre eux en décembre 2025, en finale de la NBA Cup (124-113), où les Knicks l’avaient limité à 18 points.
Patienter pour gagner
Hakeem Olajuwon a perdu sa première Finale à 23 ans et a dû attendre huit ans avant de soulever le trophée. LeBron James, lui aussi finaliste à 22 ans, a connu quatre ans de plus avant sa Finale suivante, puis un an de plus avant son premier titre. À l’inverse, ESPN rappelle que Giannis Antetokounmpo et Nikola Jokic n’ont pas rejoué une finale de conférence depuis leurs titres : rien ne garantit un retour.
Wembanyama, lui, a repris l’été en main. Cette saison, il tourne à 29 points, 12,4 rebonds et 3,1 passes après huit matchs, et il a signé une prolongation de cinq ans et 252 millions de dollars. Le 4 novembre, il a inscrit 52 points, 24 rebonds et 8 contres contre Dallas, des records personnels pour les points et les rebonds. Les Spurs, 9-2, restent sur neuf victoires de suite, dont un 122-96 à Phoenix mardi.
Conclusion
Trente-deux ans après le sacre d’Hakeem Olajuwon face aux Knicks, Victor Wembanyama vient d’écrire un nouveau chapitre de cette histoire, avec un dénouement bien différent. En 1994, le pivot nigérian avait transformé une première défaite en Finale en point de départ d’une dynastie, avec deux titres consécutifs. En 2026, le Français découvre à son tour ce que coûte une première grande désillusion. Mais l’histoire de la NBA ne s’écrit pas en une seule Finale. Olajuwon a montré la voie, Wembanyama a désormais la sienne à tracer. Et si les Knicks ont été les témoins de ces deux épisodes, ils pourraient bien retrouver un jour le géant de San Antonio sur leur chemin.
